Après son séjour en Prusse et sa brouille avec Frédéric II, Voltaire préfère prudemment s'installer sur la frontière suisse, loin de la capitale et de ses détracteurs.

Le Château de Ferney est acheté en 1759. La propriété était à l'abandon et Voltaire entreprit d'énormes travaux, dont la construction de deux ailes ajoutées au corps principal. Les abords du château subirent d'importantes transformations.

L'église et le cimetière furent déplacés, ce qui déclencha la fureur de l'évêque d'Annecy . Voltaire réussit à calmer la fureur ecclésiastique en remettant en service la chapelle du château. Fidèle à son esprit caustique, il fit inscrire sur le fronton cette inscription : "Deo errexit Voltaire" (Voltaire l'érigea pour Dieu). Le patriarche prévoit son tombeau sur le flanc de la chapelle mais ses cendres seront finalement transportées au Panthéon.

Mais avant de reposer pour l'éternité, Voltaire a connu à Ferney 23 ans d'une intense créativité. Poèmes, romans, tragédies, pamphlets y verront le jour. Il prend la défense de Calas, de Sirven, de La Barre, tous injustement accusés par une justice peu soucieuse de la vérité. Il obtient la libération des serfs du mont Jura. Malade et vieillissant, il se consacre sans relâche aux opprimés.

Voltaire ne se contenta pas d'embellir sa demeure. Ferney bénéficia de ses idées progressistes. Il posa le fondement de ce qui devait devenir le Ferney d'aujourd'hui. Il attira diverses entreprises : horlogerie, fabrique de bas de soie.

Il installa à Ferney une manufacture de faïence, Il en confia la direction à Léonard Racle, qui fabriqua quelques temps d'énormes poêles en faïence dont quelques spécimens subsistent encore. Voltaire disparu, Léonard Racle quitta Ferney et la faïencerie périclita.

En 1778, Voltaire fait un voyage à Paris où il reçu un triomphe pour sa tragédie, Irène. La fatique et l'émotion hâtèrent sa fin et il s'éteint quelques jours après.

Crédit texte et photo : extrait du livre " Promenade dans l'Ain " d'Anne et Fabian Da Costa