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L'histoire de Charlieu
ne débute réellement que vers 875 avec la fondation de son abbaye bénédictine. Rattaché à Cluny vers 930-940, le monastère est réduit en prieuré avant 1040.
Très prospère, il voit se former autour de lui une ville marchande que les rivalités féodales et la Guerre de Cent Ans
obligent à se fortifier (Tour Philippe-Auguste, fin du XIIe).
Des fouilles ont permis de découvrir les fondations de trois églises construites sur le même emplacement aux IXe, Xe et XIe siècles. De cette dernière, dédiée à Saint-Fortuné et consacrée en 1094, ne subsistent que la dernière travée, la façade et le narthex (porche) ajouté devant au début du XIIe siècle.
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Son grand portail, dont la décoration s'inspire du Livre de l'Apocalypse, est un chef d'oeuvre de l'art roman. Le cloître actuel, de la fin du XVe, s'ouvre sur la salle capitulaire (XVIe, lutrin remarquable) par une colonne romane.
De là, on accède à la chapelle du prieur (fin du XVe). Deux musées (lapidaires et d'art religieux) ont été également aménagés dans le parloir et une ancienne cave. Par une porte monumentale crénelée, on pénètre dans la cour de l'Hôtel du Prieur (début XVIe).
Aménagé dans l'ancien dortoir des novices, le Centre des Visiteurs propose, outre un espace accueil et boutique, un important espace muséographique recréant, de manière vivante, cet univers monastique pour tous ceux qui désirent "ouvrir les portes du temps".
Ouvert en février, novembre et décembre de 10h à 12h30, fermé le lundi et Noël. Du 1er mars au 15 juin et du 16 septembre au 31 octobre ouvert de 9h30 à 12h30 et de 14h à 18h30, fermé le lundi sauf fériés. Du 16 juin au 15 septembre ouvert de 9h30 à 19h tous les jours. Fermé en janvier. Vous pouvez également vous renseignez auprès de l'Office de Tourisme de Charlieu.
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